もしくは再生資源として利用できるように加工することをいう。
川の水や排水から不純物や汚染成分を除去することが水処理で、この処理によって水から分離除去された泥状のものを汚泥（スラッジsludge）という。
かならずしも汚いわけではない。その操作は、有価物の回収と濃縮、脱水と乾燥による体積と重量の縮減、脱水しやすくするための改質、無害化や殺菌による安全確保、最終生成物の利用または処分後の環境汚染防止のための加工などからなる。
すなわち汚泥処理は、排水や排ガスとして環境へ放出される汚染物を捕集して固形物化し、土の系に安全に戻したり再利用することによって、水域および大気の汚染を防止するプロセスである。